Американское космическое агентство выбрало SpaceX в качестве оператора запуска космического телескопа Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), предназначенного для обнаружения и изучения потенциально опасных астероидов в Солнечной системе.
NEO Surveyor запустят на ракете Falcon 9 со стартовой площадки во Флориде в сентябре 2027 года. Космическую обсерваторию выведут в точку Лагранжа L1, которая находится между Землёй и Солнцем. Аппарат будет работать на расстоянии 1,5 км от Земли в направлении Солнца. Стоимость заказа по контракту НАСА составляет примерно $100 млн.
Обсерватория оснащена телескопом диаметром 50 см. Датчики телескопа будут работать в двух полосах инфракрасного диапазона и искать объекты, которые труднее всего заметить с Земли. Речь идёт о тёмных астероидах, не отражающих видимый свет. NEO Surveyor способен не только обнаруживать околоземные объекты, но и определять их орбиты и размеры.
Цель миссии — обнаружить две трети околоземных объектов диаметром не менее 140 м за пять лет. Конгресс США рассчитывает, что в течение 10-12 лет NEO Surveyor обнаружит 90% таких тел.
Контракт со SpaceX заключили сразу после того, как миссия стоимостью $1,2 млрд прошла критический обзор 6 февраля 2025 года. Это позволит NEO Surveyor перейти к следующим этапам сборки и тестирования. Сейчас набор инструментов аппарата проходит испытания в Космическом центре Джонсона. Весной эта и другие секции телескопа отправят в Лабораторию космической динамики, расположенную в штате Юта.
Важность поиска околоземных объектов подчеркнуло внимание к одному такому астероиду — 2024 YR4. Обнаруженный в декабре прошлого года объект имеет вероятность 1 к 83 столкнуться с Землёй в декабре 2032 года. Ширину тела оценивают в 60 м, сейчас 2024 YR4 находится на расстоянии около 43 млн км от Земли.
Предшественником NEO Surveyor был телескоп NEOWISE, который использовали для слежения за ультраяркими инфракрасными галактиками и коричневыми карликами, а также астероидами и кометами. НАСА объявило о завершении этой миссии в декабре 2023 года.
